Mille indizi non fanno una prova. In giurisprudenza questo è vero, in fondo è meglio un colpevole libero che un innocente in galera. Ma a vedere i dati che che le sonde automatiche su Marte restituiscono ogni giorno fanno credere che forse una prova definitiva sulla presenza o meno di forme di vita sul pianeta non è tanto lontana da essere scoperta. È notizia del dicembre scorso che lo strumento Tunable Laser Spectrometer (TLS) (che fa parte della schiera del laboratorio automatico Sample Analysis at Mars (SAM)) a bordo della Mars Science Laboratory Rover (Curiosity) 1 ha mostrato nell’arco di 605 sol (i giorni marziani) corrispondenti a quasi un anno marziano, segnali di almeno un importante cambiamento episodico nella concentrazione di metano atmosferico [1] che è passato da 0,7 ppbv a circa 7 ppbv per un periodo di circa 60 sol per poi ridiscendere ai valori precedenti. L’origine di questo improvviso aumento di metano, ma soprattutto la sua repentina discesa, non è semplice da spiegare; come del resto la quasi costante presenza di metano sul Pianeta Rosso.
Come dimostra la tabella qui a fianco, su Marte c’è pochissimo metano persistente nell’atmosfera ma c’è. Le radiazioni solari ultraviolette che arrivano fino al suolo marziano indisturbate, dissociano queste molecole [2] in tempi piuttosto brevi, circa 300 – 350 anni o giù di lì. Questo significa che comunque una o più fonti rilasciano più o meno continuamente metano nell’atmosfera marziana [3] contribuendo a mantenere la debolissima ma costante presenza di questo gas. Finora i risultati dei satelliti come il Mars Express e il Mars Global Surveyor e le osservazioni da Terra 2 avevano mostrato risultati abbastanza contraddittori che potevano essere scambiati come cattiva interpretazione dei dati, tant’è che lo stesso Curiosity fino al 2013 non aveva mai mostrato che tenui tracce del discusso gas [4] facendo così pensare che su Marte non vi fosse alcuna attività metanogena importante in atto.
Ora però i nuovi dati, che sono stati oggetto di studio anche di un team guidato da Francisco Javier Martín-Torres, dell’Istituto andaluso di Scienze della Terra (CSIC-UGR) [5], mostrano che invece una qualche attività sporadica metanogenica su Marte esiste. Adesso che l’esistenza di questi pennacchi è stata confermata da strumenti presenti sulla superficie, ora resta da capirne le origini.
Il confronto con i dati meteorologici raccolti dallo stesso Curiosity nello stesso arco di tempo potrà far luce se si tratta di fenomeni stagionali o meno; un altro passettino in avanti per carpire i misteri del Pianeta Rosso.
Note:
Il Tunable Laser Spectrometer è stato progettato per misurare gli isotopi del carbonio nell’anidride carbonica (CO2) e nel metano (CH4) dell’atmosfera marziana.
Fin dal 2003 erano state identificate tracce di metano (CH4) nella misura di diverse parti per miliardo (ppb), nell’atmosfera di Marte da parte di un team del Goddard Space Flight Center della NASA. Nel marzo 2004, il Mars Express Orbiter e altre osservazioni terrestri suggerirono la presenza di metano nell’atmosfera addirittura per circa 10 ppb in quel momento
Riferimenti:
“NASA Rover Finds Active and Ancient Organic Chemistry on Mars” jpl.nasa.gov
R. van Harrevelt, “Photodissociation of methane: Exploring potential energy surfaces”, The Journal of Chemical Physics, 2006. goo.gl
U. Genovese, “Le misteriose origini del metano marziano”, Il Poliedrico, 2012. ilpoliedrico.com
Webster CR , et al., “Low upper limit to methane abundance on Mars. – PubMed – NCBI ” goo.gl
“The Curiosity robot confirms the existence of methane in Mars’ atmosphere, which may hint that there once existed life on that planet” goo.gl
Umberto Genovese